L’Essentiel
- L’arbitrage est une opération consistant à l’achat et la vente simultanée d’un actif dont le prix diffère sur différents marchés, afin de réaliser un profit.
- L’arbitrage est une opération instantanée, et est une source de bénéfice absolument sans risque pour celui qui la réalise.
- L’arbitrage est un mécanisme de régulation essentiel des marchés, puisqu’il permet de « lisser » les prix des actifs et de les uniformiser entre les différents marchés.
Définition de l’arbitrage
En finance de marché, l’arbitrage est une opération consistant à l’achat puis la vente immédiate d’un actif dans le but d’en tirer un profit en exploitant un déséquilibre entre le prix d’achat et le prix de vente de l’actif. Cette opération profite des écarts de prix éphémères entre des instruments financiers identiques sur des marchés différents, ou entre des instruments financiers similaires se présentant sous différentes formes.
Les arbitrages ne sont rendus possibles que grâce aux imperfections des marchés financiers et donc n’existeraient pas si les marchés vérifiaient tous l’hypothèse d’efficience des marchés financiers.
L’importance de l’arbitrage
L’arbitrage consiste simplement à acheter un actif sur un marché tout en le vendant simultanément sur un autre marché, à un prix supérieur au prix d’achat. L’arbitrage est donc pour le trader un moyen de dégager du profit sans aucun risque : l’opération étant instantanée, il n’y a pas de risques de fluctuations de prix et le profit est donc garanti.
L’arbitrage est un mécanisme essentiel à la régulation des prix sur les marchés financiers, puisqu’il permet aux prix des actifs de ne pas s’éloigner de leur valeur intrinsèque pendant trop longtemps.
Dans les faits, l’apparition du trading haute-fréquence efface la possibilité de profiter d’erreurs de prix sur les marchés. Il existe désormais des systèmes automatisés dédiés à l’observation des fluctuations de prix pour des actifs similaires et capables d’agir immédiatement dès qu’un écart est constaté. Les opérations sont instantanées et les différences de prix sont comblées extrêmement rapidement : l’opportunité d’arbitrage disparait au bout de quelques secondes.
Un exemple simple d’arbitrage
Considérons que l’action de la société X se valorise à 20€ au London Stock Exchange (LSE) mais se valorise, au même moment, à 20,05€ à Euronext (ENX). Un trader ayant remarqué cet écart de prix peut ainsi acheter des actions chez la société X au LSE pour les vendre immédiatement sur ENX, engrangeant un bénéfice de 5 centimes par opération. Le trader pourra réitérer cette opération jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’actions de la société X en vente à la bourse de Londres, ou bien lorsque les prix entre ENX et LSE se soient ajustés.
Un exemple d’arbitrage plus complexe
Un arbitrage triangulaire est une situation d’arbitrage dans laquelle un trader exploite des écarts de taux de change entre plusieurs devises. Le trader échange une certaine somme d’une première devise vers une seconde au sein d’une première banque. Il échange ensuite cette seconde devise pour une troisième au sein d’une deuxième banque, avant d’échanger ses devises pour retrouver la devise originale auprès d’une troisième et dernière banque. Il est nécessaire de faire intervenir différentes banques lors de cette opération : chaque banque ayant les capacités d’aligner ses taux de change pour qu’il n’y ait aucun écart, il est impossible de profiter d’écarts entre les taux de change au sein d’une seule et même banque.
Considérons par exemple qu’un individu possédant une somme de 2 millions d’euros, constate ces taux de change auprès de trois banques différentes :
- Banque A : Euro (EUR) vers Dollar Américain (USD) : 0,854
- Banque B : Dollar Américain (USD) vers Livre Sterling (GBP) : 1,432
- Banque C : Livre Sterling (GBP) vers Euro (EUR) : 0,784
L’individu échange donc d’abord ses euros pour des dollars auprès de la banque A, et possède désormais 2 341 000$. Il échange ensuite cette somme en livres sterling auprès de la banque B pour obtenir 1 635 000£, et effectue finalement la dernière opération auprès de la banque C pour terminer avec la somme de 2 086 000€ . Ainsi, le bénéfice obtenu par cet arbitrage s’élève à 86 000€, sans aucun risque l’opérateur. pour l’individu concerné.
Il existe en réalité de très nombreux exemples d’arbitrage différents, dont certains sont bien plus complexes que l’exemple précédent.
