L’Essentiel
- L’effet de levier correspond à l’utilisation de l’endettement dans le but d’augmenter le retour sur investissement.
- Les investisseurs peuvent faire usage de l’effet de levier afin d’augmenter leur capacité d’investissement sur le marché.
- Les entreprises peuvent également utiliser l’effet de levier afin d’augmenter leurs fonds propres, et développer leurs activités dans le but d’augmenter leur rentabilité pour les investisseurs sans leur demander davantage de fonds.
Définition de l’effet de levier
L’effet de levier désigne le mécanisme par lequel un investisseur s’endette pour multiplier sa mise de départ. Tout comme un levier peut permettre de démultiplier sa force pour soulever un objet lourd, l’effet de levier permet, en finance, d’augmenter la hauteur de ses investissements et donc ses bénéfices (et ses pertes éventuelles) à partir du même capital de départ.
Fonctionnement de l’effet de levier
L’effet de levier consiste à emprunter du capital – et donc contracter de la dette auprès d’une institution – dans l’objectif d’augmenter la somme totale que l’on est capable d’investir.
Si l’investissement est fructueux, et les bénéfices générés surpassent le coût initial de l’endettement, l’effet de levier permet ainsi de démultiplier les bénéfices futurs, puisque les investisseurs n’apportent qu’une partie de la somme servant à effectuer l’investissement, mais en reçoivent la totalité des retours. Cependant, si le retour sur investissement n’est pas suffisant pour combler la dette, on parle alors d’effet « de massue », puisque la dette n’est pas remboursée, et l’opération se conclue sur un bilan négatif qui pénalise fortement les investisseurs. L’effet de levier, s’il permet d’augmenter les bénéfices potentiels d’un investissement, augmente également le niveau de risque.
Les investisseurs ne sont pas les seuls acteurs à tirer partie de l’effet de levier, puisque certaines entreprises en font également usage, afin de financer leur capital. En lieu et place d’émettre de nouvelles actions, les entreprises peuvent contracter de la dette à investir dans leurs opérations, dette qui sera remboursée grâce aux bénéfices générés par l’entreprise.
Si les investisseurs ne souhaitent pas s’exposer au risque inhérent à l’utilisation directe de l’effet de levier, ces derniers possèdent divers moyens de bénéficier de l’effet de levier indirectement. Ils peuvent par exemple investir dans des entreprises qui font usage de cet effet de levier dans leur fonctionnement.
L’effet de levier semble très attrayante, et s’il peut permettre de générer d’importants profits dans certaines situations, l’inverse est également vrai. L’effet de levier augmente à la fois les gains et les pertes. Si un investisseur fait usage de l’effet de levier mais que ses investissements se révèlent peu performants, les pertes dues à l’investissement seront beaucoup plus importantes que s’il n’avait pas contracté de dette. De manière similaire, si une entreprise utilise l’effet de levier pour augmenter ses fonds propres, mais ne parvient pas ensuite à générer des profits suffisants, la dette viendra nuire aux dividendes versés aux actionnaires.
Un exemple d’effet de levier
Considérons une entreprise dans laquelle quelques investisseurs ont investi 5 millions d’euros : les fonds propres de l’entreprise s’élèvent alors à 5 millions, c’est l’argent que peut utiliser l’entreprise pour ses activités. Si l’entreprise se finance en paralèlle en empruntant 20 millions d’euros, elle possède désormais 25 millions à investir dans ses activités et ainsi se développer, saisir de nouvelles opportunités et ainsi augmenter les dividendes versés à ses investisseurs. Un fabricant automobile pourra ainsi construire une nouvelle usine en contractant une dette, et ainsi augmenter sa production totale de voiture et donc son chiffre d’affaire, sans demander aux investisseurs de fournir davantage de fonds.
